玉文化绵延7000年，至今魅力不减，生命力越来越旺盛，不能不说是世界文明史上的奇迹。玉器对中国古代的政治、礼仪、商贸、图腾、宗教、信仰乃至生活习俗和审美情趣所产生的深刻影响，是其他任何古器物无法比拟的。它是远古先民顶礼膜拜的神物，是森严礼仪等级制度的象征，是古人审美观念的表现，更是中华民族美好品德的化身。一部玉器发展史就是一部中国文明史，中华民族以“爱玉”和“尊玉”而著称于世。
先民制玉
玉是以其绚丽的外观和温润的内质受到人们重视和推崇的。作为一种工艺品，它的产生是与古人的审美观念相联系的。那么，玉饰品最早是什么时候出现的呢？
在人类迎来文明曙光之前，我们的祖先曾经走过了几百万年漫长的发展历程。到了距今4万年至1万年之间的旧石器时代晚期，随着制石工艺的进步，生活状况有了明显的改善。在我国北方的黄河、辽河流域的一些原始人类中，逐渐萌发出审美意识，这种意识反映在现实生活中，就是产生了许多以兽牙、骨制成的人体装饰品。虽然在旧石器时代还没有出现玉饰品，但其他各种质料人体装饰品的出现，表明了审美观念的萌生和人们精神世界的日益丰富，而这一切为玉饰品的诞生奠定了基础。
新石器时代，人们普遍使用磨制工具，生产技能有了重大飞跃，随之而产生了治玉技术。从目前考古发掘资料来看，最早的玉器出现于内蒙古赤峰市敖汉旗兴隆洼文化遗址和辽宁阜新市查海文化遗址中，这两处遗址的时代距今均为7000年至8000年，共出土玉器数十件。这些玉器色泽纯正，磨制光滑。从玉器形制之奇巧、工艺之精美、选料之准确来分析，当时的玉器制作和使用已比较发达。玉器的出现与人类从打制石器转向磨制石器的生产技能的提高有密切关系，因为制作一件玉器最基本的步骤是切坯、琢磨和钻孔，需要有比较高的磨制技术，这样才能制作出具有一定美观造型的玉制品。
除中国外，世界上还有两个地方以玉器工艺闻名，即中美洲和新西兰。这两处所产玉器无论在造型、纹饰上，还是在延续时间和使用数量上，都远逊于中国古代玉器，所以中国制玉工艺在世界琢玉史上占有极为重要的地位。
玉石之辨
原始人类对玉器的认识有一个发展的过程，当时人们常把质地比一般石材更细腻坚硬、色彩绚丽斑澜近似玉质的彩石视为宝物，因此古人对玉的笼统概念是“石之美者”，并赋予这些充满神秘感的“美石”以信仰和崇拜功能。
由于生产技术水平较低，加工这些玉石料不易，所以琢制成型的彩石更显珍贵，这是人类对玉的最初认识。当时的玉器质料较杂，并非像后世玉器以纯玉料制成，而是杂以各种石料，所以此时的玉器可称为“彩石玉器”。而现今人们常把质地坚硬细腻，色泽温润典雅，硬度较大，具有透明感，适于雕琢成工艺美术品的岩石和矿物称为玉。
古往今来，“玉”字在人们心目中都是一个美好而高尚的字眼。人们用玉字组成不计其数的词，来表达自己所喜爱的事物，例如玉貌、玉体、玉女、玉容等等，并把为正义而死形容为“宁为玉碎，不为瓦全”。现今日常生活中，玉器或佩戴，或陈设，不过是寻常装饰品而已。玉器在中国文明史上的重要性，并不是人人皆知的。
